As baleias-jubarte chegam em abril e permanecem até o final de outubro, seguindo cardumes de capelim e arenque que se concentram na termoclina logo após a boca do porto. Baleias-anãs, menores e mais curiosas, aproximam-se a poucos metros do píer Mávagarðsbryggja durante todo o verão. Golfinhos-de-bico-branco caçam em grupos de vinte ou mais, e toninhas aparecem entre os arrastões ancorados ao amanhecer.
A frota pesqueira da cidade trabalha nestas águas desde o século XVI, mas a observação comercial de baleias começou apenas em 2012, quando uma operadora de barcos infláveis rígidos (RIB) mudou-se do norte de Reykjavík e reconheceu o potencial do fiorde. Hoje, quatro empresas licenciadas realizam excursões durante todo o ano, limitando cada partida a doze passageiros para cumprir as rigorosas regulamentações de abordagem à vida selvagem da Islândia. Os barcos ficam em ponto morto a sessenta metros de qualquer baleia até que o animal mergulhe ou se afaste, e desligar o motor é obrigatório quando um cetáceo aparece a menos de cinquenta metros. Estas regras, aplicadas pelo Conselho de Turismo da Islândia desde 2023, tornaram a observação de baleias em Ísafjörður um modelo de turismo marinho de baixo impacto em todo o Atlântico Norte.
A geografia de Skutulsfjörður concentra o espetáculo. O fiorde estende-se por doze quilômetros desde o mar aberto até o porto, estreitando-se para oitocentos metros no seu ponto médio. As baleias que se alimentam na bacia externa precisam passar por Ísafjörður para sair, e o canal estreito força-as a aproximarem-se da costa. Os barcos RIB partem do píer industrial em Mávagarðsbryggja, passam rapidamente pelas fábricas de processamento de peixe e chegam à zona de observação privilegiada em quinze minutos. As operadoras de turismo trabalham em contato via rádio, compartilhando coordenadas de avistamento para minimizar o tempo de busca e o consumo de combustível. Em uma partida típica de verão, os passageiros avistam sua primeira baleia menos de vinte minutos após deixar o cais.
Os Fiordes Ocidentais continuam sendo a região menos visitada da Islândia, recebendo menos de quarenta mil visitantes com pernoite anualmente, em comparação aos dois milhões de Reykjavík. Esse isolamento preserva o silêncio do fiorde. Nenhum navio de cruzeiro ancora aqui, e não há comboios de ônibus alinhados na orla. Os barcos de observação de baleias compartilham a água apenas com arrastões de trabalho e ocasionais caiaques. Fotografias das caudas de baleias-jubarte tiradas em Skutulsfjörður foram comparadas a indivíduos avistados na costa da Groenlândia, Noruega e Massachusetts, confirmando que o fiorde está localizado em um corredor migratório secular. O que começou como um porto de pesca tornou-se um lugar de primeira fila para um dos grandes movimentos de animais do planeta, nove graus ao sul do Círculo Polar Ártico.
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