Las ballenas jorobadas llegan cada abril y permanecen hasta finales de octubre, siguiendo a los bancos de capellanes y arenques que se concentran en la termoclina justo más allá de la boca del puerto. Las ballenas minke, más pequeñas y curiosas, se acercan a metros del muelle de Mávagarðsbryggja durante todo el verano. Los delfines de hocico blanco cazan en manadas de veinte o más, y las marsopas comunes emergen entre los arrastreros amarrados al amanecer.
La flota pesquera del pueblo ha trabajado en estas aguas desde el siglo XVI, pero el avistamiento comercial de ballenas comenzó recién en 2012, cuando un operador de RIB se mudó al norte desde Reikiavik y reconoció el potencial del fiordo. Hoy en día, cuatro empresas con licencia operan excursiones durante todo el año, limitando cada salida a doce pasajeros para cumplir con las estrictas regulaciones de Islandia sobre el enfoque de la fauna salvaje. Los barcos permanecen a sesenta metros de cualquier ballena hasta que el animal se sumerge o se aleja, y el apagado del motor es obligatorio cuando un cetáceo sale a la superficie a menos de cincuenta metros. Estas reglas, aplicadas por la Oficina de Turismo de Islandia desde 2023, han hecho del avistamiento de ballenas en Ísafjörður un modelo de turismo marino de bajo impacto en todo el Atlántico Norte.
La geografía de Skutulsfjörður concentra el espectáculo. El fiordo recorre doce kilómetros desde mar abierto hasta el puerto, estrechándose a ochocientos metros en su punto medio. Las ballenas que se alimentan en la cuenca exterior deben nadar pasando Ísafjörður para salir, y el canal restringido las obliga a acercarse a la costa. Los barcos RIB salen desde el muelle industrial en Mávagarðsbryggja, aceleran pasando las plantas de procesamiento de pescado y llegan a la zona de observación principal en quince minutos. Los operadores turísticos trabajan en contacto por radio, compartiendo las coordenadas de avistamiento para minimizar el tiempo de búsqueda y el consumo de combustible. En una salida de verano típica, los pasajeros ven su primera ballena a los veinte minutos de dejar el muelle.
Los Fiordos del Oeste siguen siendo la región menos visitada de Islandia, recibiendo menos de cuarenta mil visitantes con pernoctación al año en comparación con los dos millones de Reikiavik. Ese aislamiento preserva la tranquilidad del fiordo. Ningún crucero atraca aquí, ninguna fila de autobuses se alinea en el paseo marítimo. Los barcos de avistamiento de ballenas comparten el agua solo con arrastreros de trabajo y algún kayak de mar ocasional. Las fotografías de las colas de ballenas jorobadas tomadas en Skutulsfjörður se han comparado con individuos vistos frente a Groenlandia, Noruega y Massachusetts, confirmando que el fiordo se encuentra en un corredor migratorio de siglos de antigüedad. Lo que comenzó como un puerto pesquero se ha convertido en un asiento de primera fila para uno de los grandes movimientos animales del planeta, a nueve grados al sur del Círculo Polar Ártico.
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