Le bateau pneumatique à coque rigide — abrégé en semi-rigide — a été conçu pour les missions de recherche et de sauvetage dans l'Atlantique Nord, où la vitesse et la stabilité priment sur le confort. Sa coque en aluminium et son boudin gonflable lui permettent de planer sur les vagues à trente nœuds, réduisant le temps de trajet vers les zones de nourrissage de quarante à douze minutes. Les opérateurs d'Ísafjörður ont équipé ces navires de travail de sièges à suspension et de rangements étanches, les transformant en plateformes les plus rapides pour l'observation des baleines dans les Westfjords. La ville est située au fond de l'Ísafjarðardjúp, un fjord de soixante kilomètres qui débouche directement sur le détroit du Danemark. Les baleines à bosse suivent les capelans et les harengs dans ces eaux abritées entre avril et septembre, bien que les petits rorquals et les dauphins à bec blanc soient présents toute l'année. Les excursions d'observation des baleines en bateau semi-rigide à Ísafjörður partent de Mávagarður, un port actif situé à deux cents mètres de la place de la ville. Les navires transportent douze passagers, un skipper formé à la navigation arctique et un biologiste marin sous contrat avec l'Association islandaise d'observation des baleines. Chaque excursion couvre vingt à quarante milles marins en fonction des signalements transmis par radio depuis les chalutiers et les postes d'observation côtiers. Les baleines à bosse sautent et frappent l'eau avec leur queue plus fréquemment lors des nourrissages matinaux, lorsque les concentrations de krill remontent vers la thermocline. Le faible tirant d'eau du semi-rigide permet des approches rapprochées — cinquante mètres est le minimum légal — sans perturber les schémas de plongée. Les passagers portent des combinaisons de flottaison isolantes remises au port ; le refroidissement éolien en mer abaisse la température ressentie de quinze degrés par rapport aux relevés à terre. Ísafjörður est devenue un port baleinier en 1894, transformant les rorquals communs et les rorquals boréaux jusqu'au moratoire de 1986 en Islande. La dernière station baleinière a fermé en 1989, et dès 2003, la ville s'est tournée vers le tourisme basé sur l'observation. Les revenus des billets d'excursion d'observation des baleines en semi-rigide à Ísafjörður dépassent désormais les revenus ajustés à l'inflation de la dernière décennie de chasse commerciale. Le Westfjords Marine Research Institute, fondé en 2011, gère une base de données de photo-identification suivant trois cents baleines à bosse individuelles grâce aux motifs de leurs caudales. Les observations enregistrées par les opérateurs contribuent aux modèles de migration publiés dans le North Atlantic Marine Mammal Journal. Le réseau d'hydrophones de l'Institut, ancré dans l'Ísafjarðardjúp depuis 2019, enregistre les chants de baleines diffusés via les haut-parleurs à bord lors des accalmies en surface. Les excursions en semi-rigide rapportent un taux de rencontre de quatre-vingt-douze pour cent sur la saison d'avril à octobre, calculé sur la base de cinq années de données de journaux de bord soumises à l'Office du tourisme islandais.