Das Festrumpfschlauchboot – kurz RIB – wurde für Such- und Rettungseinsätze im Nordatlantik entwickelt, wo Geschwindigkeit und Stabilität wichtiger sind als Komfort. Sein Aluminiumrumpf und der aufblasbare Schlauchring lassen es mit dreißig Knoten über die Wellen gleiten, was die Fahrzeit zu den Futterplätzen von vierzig auf zwölf Minuten verkürzt. Die Veranstalter in Ísafjörður haben diese Arbeitstiere mit gefederten Sitzen und wasserdichtem Stauraum nachgerüstet und sie so zur schnellsten Plattform für Walbeobachtungen in den Westfjorden gemacht. Die Stadt liegt am Kopf des Ísafjarðardjúp, eines sechzig Kilometer langen Fjords, der sich direkt zur Dänemarkstraße hin öffnet. Buckelwale folgen zwischen April und September Lodden und Heringen in diese geschätzten Gewässer, während Zwergwale und Weißschnauzendelfine das ganze Jahr über anzutreffen sind. Die Walbeobachtungstouren mit dem RIB-Boot in Ísafjörður starten in Mávagarður, einem Arbeitshafen, der zweihundert Meter vom Stadtplatz entfernt liegt. Die Boote befördern zwölf Passagiere, einen in arktischer Navigation ausgebildeten Skipper und einen Meeresbiologen, der von der Icelandic Whale Watching Association beauftragt wurde. Jede Fahrt erstreckt sich über zwanzig bis vierzig Seemeilen, je nach den per Funk von Fischtrawlern und Küstenbeobachtern gemeldeten Sichtungen. Buckelwale springen und schlagen am häufigsten während der morgendlichen Nahrungsaufnahme mit den Fluken auf, wenn die Krillkonzentration in Richtung der Sprungschicht ansteigt. Der geringe Tiefgang des RIB-Boots ermöglicht eine Annäherung auf bis zu fünfzig Meter – dem gesetzlichen Mindestabstand –, ohne das Tauchverhalten zu stören. Die Passagiere tragen isolierte Überlebensanzüge, die am Hafen ausgegeben werden; der Windchill auf dem offenen Wasser senkt die gefühlte Temperatur um fünfzehn Grad unter die an Land gemessenen Werte. Ísafjörður wurde 1894 zu einem Walfanghafen, in dem Finn- und Seiwale bis zum Moratorium Islands im Jahr 1986 verarbeitet wurden. Die letzte Walfangstation schloss 1989, und bis 2003 hatte sich die Stadt auf beobachtungsbasierten Tourismus umgestellt. Die Einnahmen aus dem Verkauf von Tickets für Walbeobachtungstouren mit dem RIB-Boot in Ísafjörður übersteigen heute die inflationsbereinigten Einnahmen aus dem letzten Jahrzehnt des kommerziellen Walfangs. Das 2011 gegründete Westfjords Marine Research Institute betreibt eine Foto-Identifikationsdatenbank, die dreihundert einzelne Buckelwale anhand ihrer Flukenmuster erfasst. Die von Reiseveranstaltern protokollierten Sichtungen fließen in Migrationsmodelle ein, die im North Atlantic Marine Mammal Journal veröffentlicht werden. Das Hydrophon-Array des Instituts, das seit 2019 im Ísafjarðardjúp verankert ist, zeichnet Gesänge von Walen auf, die bei ruhiger Oberflächenaktivität über die Lautsprecher an Bord abgespielt werden. RIB-Touren verzeichnen eine Begegnungsrate von zweiundneunzig Prozent während der Saison von April bis Oktober, berechnet aus den Logbuchdaten von fünf Jahren, die dem isländischen Tourismusverband übermittelt wurden.